বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে আর্জেন্টিনা ও জর্ডানের মধ্যকার ম্যাচ পরিচালনার দায়িত্ব পেয়েছেন বহুল আলোচিত রোমানিয়ার রেফারি ইস্তভান কোভাচ। সাম্প্রতিক সময়ে ইউরোপের ক্লাব ফুটবলে তার একাধিক সিদ্ধান্ত বিতর্কের জন্ম দেওয়ায় এই নিয়োগ নিয়ে ফুটবল অঙ্গনে নতুন করে আলোচনা শুরু হয়েছে।

এরই মধ্যে আলজেরিয়া ও অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে টানা দুই জয় তুলে নিয়ে গ্রুপসেরা হিসেবে শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে আর্জেন্টিনা। ফলে জর্ডানের বিপক্ষে ম্যাচটি তাদের জন্য নিয়মরক্ষার হলেও রেফারি নিয়োগের বিষয়টি বিশেষভাবে নজর কাড়ছে।

৪১ বছর বয়সী কোভাচ চলতি বিশ্বকাপে জাপান ও তিউনিসিয়ার মধ্যকার ম্যাচ পরিচালনা করেছিলেন। বিশ্বকাপ ইতিহাসের এক হাজারতম ম্যাচ হিসেবে বিশেষ গুরুত্ব পাওয়া সেই লড়াইয়ে জাপান ৪-০ গোলের বড় জয় পায়। এবারই প্রথম আর্জেন্টিনার কোনো ম্যাচ পরিচালনা করবেন তিনি।

সম্প্রতি ইউরোপের শীর্ষ ক্লাব প্রতিযোগিতায় বার্সেলোনা ও আতলেতিকো মাদ্রিদের মধ্যকার কোয়ার্টার-ফাইনালের প্রথম পর্বের ম্যাচে কয়েকটি সিদ্ধান্ত নিয়ে ব্যাপক সমালোচনার মুখে পড়েন কোভাচ। বিশেষ করে একটি সম্ভাব্য হ্যান্ডবলের ঘটনা উপেক্ষা করা এবং পাও কুবারসিকে লাল কার্ড দেখানোর সিদ্ধান্ত নিয়ে ক্ষুব্ধ ছিল বার্সেলোনা।

প্রথমে হলুদ কার্ড দেখালেও পরে ভিডিও সহায়তার মাধ্যমে সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করে কুবারসিকে সরাসরি লাল কার্ড দেন তিনি। ওই ম্যাচে ২-০ গোলে হারে বার্সেলোনা। পরে রেফারির বিরুদ্ধে ইউরোপীয় ফুটবলের নিয়ন্ত্রক সংস্থার কাছে আনুষ্ঠানিক অভিযোগও জানায় স্প্যানিশ ক্লাবটি। অভিযোগের পর থেকে শীর্ষ ক্লাব প্রতিযোগিতায় আর কোনো ম্যাচ পরিচালনার দায়িত্ব পাননি কোভাচ।

তবে বিতর্কের পাশাপাশি অভিজ্ঞ রেফারি হিসেবেও তার সুনাম রয়েছে। ক্লাব ও আন্তর্জাতিক ফুটবল মিলিয়ে এখন পর্যন্ত ৩২১টি ম্যাচ পরিচালনা করেছেন তিনি। এসব ম্যাচে ১ হাজার ৭৩৯টি হলুদ কার্ড এবং ৫৫টি লাল কার্ড দেখিয়েছেন।

ইউরোপের শীর্ষ ক্লাব প্রতিযোগিতায় ৩৭টি ম্যাচ পরিচালনার অভিজ্ঞতা রয়েছে কোভাচের। এর মধ্যে ২০২৫ সালের ফাইনালও রয়েছে। এছাড়া ইউরোপের অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ প্রতিযোগিতার একাধিক ফাইনালেও দায়িত্ব পালন করেছেন তিনি।

বিশ্বকাপের মঞ্চে এবারই প্রথম দায়িত্ব পাওয়া কোভাচকে আর্জেন্টিনা-জর্ডান ম্যাচে সহায়তা করবেন তার স্বদেশি সহকারী রেফারি মিহাই মারিকা ও ফেরেঞ্চ তুনইয়োগি। চতুর্থ রেফারির দায়িত্বে থাকবেন মৌরিতানিয়ার দাহানে বেইদা এবং সংরক্ষিত সহকারী রেফারি হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেন অ্যাঙ্গোলার জেরসন সান্তোস।