২০২৬ বিশ্বকাপ ফুটবলের শেষ ষোলো নিশ্চিত করার লড়াইয়ে আজ মুখোমুখি হবে ইউরোপের শক্তিশালী দল বেলজিয়াম ও পশ্চিম আফ্রিকার প্রতিনিধি সেনেগাল। প্রতিযোগিতার বত্রিশ দলের পর্বের ৮২তম ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে সিয়াটলের লুমেন মাঠে। বাংলাদেশ সময় আগামী ২ জুলাই ভোর ২টায় শুরু হবে বহুল প্রতীক্ষিত এই লড়াই।

২০২২ বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেওয়ার হতাশা ভুলে নতুন করে নিজেদের সামর্থ্য প্রমাণের লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামবে বেলজিয়াম। অন্যদিকে, বাড়তি চাপ ছাড়াই ২০০২ সালের পর বিশ্বকাপে নিজেদের অন্যতম সেরা সাফল্য অর্জনের আশা নিয়ে খেলবে সেনেগাল।

দুই দলের মধ্যে এর আগে কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ অনুষ্ঠিত হয়নি। ফলে প্রথমবারের মতো এই মুখোমুখি লড়াইকে ঘিরে ফুটবলপ্রেমীদের আগ্রহও তুঙ্গে।

গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে নিউজিল্যান্ডকে ৫-১ গোলে হারিয়ে দারুণ আত্মবিশ্বাস নিয়ে নকআউট পর্বে উঠেছে বেলজিয়াম। তবে আক্রমণভাগের ধারাবাহিকতা নিয়ে এখনো প্রশ্ন রয়েছে দলটিকে ঘিরে। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে বড় জয় পেলেও গ্রুপ পর্বের অন্য দুই ম্যাচে ইরান ও মিসরের বিপক্ষে একাধিক সুযোগ তৈরি করেও মাত্র একটি করে গোল করতে সক্ষম হয়েছিল তারা।

অন্যদিকে, সেনেগালকে খেলতে হয়েছে কঠিন গ্রুপে। ফ্রান্স ও নরওয়ের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে পরাজিত হলেও প্রতিটি ম্যাচেই লড়াকু ফুটবল উপহার দিয়েছে আফ্রিকার দলটি। শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে অর্জিত সেই অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে নকআউট পর্বে চমক দেখানোর প্রত্যাশা সেনেগালের।